Ідея про механізм парникового ефекту була вперше викладена в 1827 році Жозефом Фур’є в статті «Записка про температурах земної кулі і інших планет», в якій він розглядав різні механізми формування клімату Землі, при цьому він розглядав як фактори, що впливають на загальний тепловий баланс Землі ( нагрів сонячним випромінюванням, охолодження за рахунок випромінювання, внутрішнє тепло Землі), так і чинники, що впливають на теплоперенос і температури кліматичних поясів (теплопровідність, атмосферна і океанічна циркуляція).
При розгляді впливу атмосфери на радіаційний баланс Фур’є проаналізував досвід М. де Сосюра з зачернённим зсередини посудиною, накритим склом. Де Соссюр вимірював різницю температур всередині і зовні такого судини, виставленого на пряме сонячне світло. Фур’є пояснив підвищення температури всередині такого «міні-парника» в порівнянні з зовнішньою температурою дією двох чинників: блокуванням конвективного теплопереносу (скло запобігає відтік нагрітого повітря зсередини і приплив прохолодного зовні) і різної прозорістю скла в видимому і інфрачервоному діапазоні.
Саме останній фактор і отримав в пізнішій літературі назву парникового ефекту – поглинаючи видиме світло, поверхня нагрівається і випромінює теплові (інфрачервоні) промені; оскільки скло прозоро для видимого світла і майже непрозоро для теплового випромінювання, то накопичення тепла веде до такого зростання температури, при якому кількість проходять через скло теплових променів досить для встановлення теплової рівноваги.
Фур’є постулював, що оптичні властивості атмосфери Землі аналогічні оптичними властивостями скла, тобто її прозорість в інфрачервоному діапазоні нижче, ніж прозорість в діапазоні оптичному.
